Estados Unidos y Filipinas lanzaron este martes los ejercicios militares conjuntos más grandes de su historia en pleno esfuerzo de estos dos aliados para contrarrestar la creciente influencia de China en la región. Casi 18 mil soldados participarán en estos ejercicios anuales bautizados como Balikatan ("hombro con hombro" en filipino), que por primera vez incluirán una maniobra con fuego real en el mar de China Meridional, reivindicado casi en su totalidad por Beijing. Este despliegue ocurre apenas un día después de que China concluyera tres jornadas de maniobras militares alrededor de Taiwán, que las autoridades comunistas consideran como parte de su territorio, en protesta a una visita a Estados Unidos de la presidenta taiwanesa Tsai Ing-wen. Las maniobras chinas concluyeron oficialmente el lunes, pero Taiwán volvió a detectar el martes varios barcos de guerra y aeronaves chinos cerca de su territorio. Las dos semanas de ejercicios Balikatan contarán con el aterrizaje de helicópteros militares en la punta norte de la isla filipina de Luzón, a casi 300 kilómetros de Taiwán.

"Para proteger nuestro territorio soberano, debemos prepararnos a retomar una isla arrebatada", explicó a la prensa el coronel Michael Logico, portavoz de las fuerzas armadas filipinas, tras la ceremonia de inicio de las maniobras en un campo militar de Manila. Es la primera vez que se organizan estos ejercicios bajo la presidencia de Ferdinand Marcos, que quiere reforzar sus lazos con Washington después del distanciamiento de su predecesor Rodrigo Duterte. En los últimos meses, los dos aliados acordaron reanudar las patrullas marítimas conjuntas en el mar de China Meridional y cerraron un pacto para expandir la presencia militar estadounidense en el archipiélago. Las tropas estadounidenses podrán usar otras cuatro bases militares filipinas, entre ellas una base naval no lejos de Taiwán. La proximidad de Filipinas con Taiwán puede convertir a este país insular en un aliado crucial de Estados Unidos en caso de una invasión china. China considera a Taiwán, una isla de gobierno democrático y autónomo, como parte de su territorio y aboga por retomarla en el futuro. El martes en su conferencia de prensa conjunta los dos aliados no mencionaron esta cuestión. El nuevo pacto entre Manila y Washington enfureció a China, que acusó a la potencia norteamericana de poner en peligro la paz y la estabilidad regionales. "Los países de esta parte del mundo deben preservar su independencia estratégica y resistir con firmeza a la mentalidad de guerra fría y de confrontación entre bloques", declaró la semana pasada el embajador de China en Manila, Huang Xilian. "Balikatan" movilizará a 12 mil 200 estadounidenses, 5 mil 400 filipinos y alrededor de un centenar de australianos, casi el doble que hace un año. Las maniobras incluyen ensayos de desembarco anfibio en la isla de Palawan, cercana a un archipiélago reivindicado por Beijing y Manila, y el uso de los misiles Patriot y HIMARS estadounidenses. Incluye también una maniobra con fuego real en el mar de China Meridional, a menos de 300 kilómetros al este del arrecife de Scarborough, por el que se disputan Beijing y Manila. "A través de este ejercicio, las fuerzas de Filipinas y Estados Unidos mejoraremos nuestra interoperabilidad, aumentaremos nuestras habilidades y complementaremos nuestras capacidades a través de la colaboración, asegurando que estamos preparados para responder juntos a los desafíos del mundo real", dijo el comandante de la Primera Ala Aérea del Cuerpo de Marines, el general de división Eric Austen, en una ceremonia en Manila. Con información de El Heraldo de México.