Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford y del Arc Institute ha alcanzado un logro histórico al entrenar a una inteligencia artificial para diseñar y dar vida a virus totalmente nuevos que jamás habían existido en la naturaleza.

Este avance, publicado en la revista Science y reportado por el New York Times, abre un panorama revolucionario para la medicina y la biotecnología, aunque al mismo tiempo reabre el debate sobre los riesgos y la posibilidad de que la tecnología sea utilizada para fabricar patógenos peligrosos.

¿Cómo funciona Evo, la IA que redacta genomas virales?

Para lograr este desarrollo, los científicos utilizaron un modelo de lenguaje genómico llamado Evo, el cual funciona bajo un principio similar al de los chatbots de texto como ChatGPT. Así como la inteligencia artificial aprende a predecir palabras, Evo fue entrenado analizando 9 billones de nucleótidos provenientes de millones de animales, plantas, microbios y virus para comprender las "reglas gramaticales" del ADN.

Dado que los genomas virales son más pequeños que los de los humanos, el equipo centró el entrenamiento en el bacteriófago Phi X-174 y miles de sus parientes cercanos. Pidieron al modelo que generara nuevas recetas genéticas, y después los investigadores sintetizaron moléculas de ADN en el laboratorio, para posterormente introducirlas en bacterias y evaluar sus resultados.

“Los investigadores siguieron esas instrucciones para crear moléculas de ADN, que luego insertaron en bacterias. Las bacterias modificadas produjeron virus nunca antes vistos en la naturaleza. Estos virus fueron capaces de infectar a otras bacterias, demostrando así su viabilidad”, precisó el NYT.

El nacimiento de los virus sintéticos

De las 285 secuencias genéticas probadas en placas de Petri, los científicos observaron que 16 de los genomas generados por Evo produjeron virus nuevos y viables. Estos microorganismos demostraron ser lo suficientemente resistentes, e incluso algunos se multiplicaban con mayor rapidez que el virus natural original.

Dado que el modelo se basó en un fago (virus que infectan bacterias) que únicamente afecta al E. coli, estos agentes no representan ninguna amenaza para los seres humanos. Por el contrario, los expertos ven en este avance una herramienta médica invaluable, ya que los virus se usan comúnmente en la tecnología para transportar genes al interior de las células y combatir enfermedades.

“Gran parte de nuestra ciencia se basa en el uso de virus como tecnología”, señaló Oliver Crook, químico de proteínas de la Universidad de Oxford.

Entre la esperanza científica y el vacío legal en la bioseguridad

A pesar de los beneficios médicos, el éxito inicial del modelo ha generado preocupación sobre el uso indebido de la inteligencia artificial para crear armas biológicas o pandemias. Los investigadores tomaron precauciones durante el proceso y excluyeron de las bases de datos cualquier virus que afecte a humanos, animales, plantas u hongos, impidiendo que Evo genere amenazas reales.

Sin embargo, especialistas en seguridad sanitaria advierten que la regulación gubernamental va muy retrasada frente a la velocidad de la ciencia digital.

La principal barrera que enfrenta la comunidad internacional recae en la dificultad de regular herramientas digitales que pueden crear entidades biológicas totalmente nuevas. Como resume el propio Dr. Hanke: “¿Cuál es el riesgo de algo que nunca antes he visto?”.

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Con información de Radio Fórmula