Aunque aún se desconoce mucho sobre el hombre que llevó a cabo un ataque en Nueva Orleans en Año Nuevo y sobre otro que murió en una explosión en Las Vegas el mismo día, la violencia pone de relieve el creciente papel de personas con experiencia militar en ataques con motivaciones ideológicas, especialmente en aquellos que intentan causar numerosas víctimas. En Nueva Orleans, Shamsud-Din Jabbar, un veterano del ejército de Estados Unidos, fue abatido por la policía después de una mortal embestida en una camioneta que dejó 14 fallecidos y decenas de heridos. Se investiga como un acto de terrorismo inspirado por el grupo Estado Islámico. En Las Vegas, las autoridades indican que Matthew Livelsberger, un miembro activo de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos, se disparó en la cabeza en una Cybertruck de Tesla cargada con fuegos artificiales y bidones de combustible para campamento, poco antes de que explotara frente a la entrada del Hotel Internacional Trump, hiriendo a siete personas. El viernes, los investigadores dijeron que Livelsberger escribió que la explosión estaba destinada a ser una “llamada de atención” y que el país estaba “enfermo en fase terminal y se encamina al colapso”. Los miembros activos y veteranos que se radicalizan representan una minúscula fracción de un punto porcentual de los millones y millones que han servido honorablemente a su país. Pero en una investigación de The Associated Press, publicada el año pasado, se encontró que la radicalización entre veteranos y miembros activos iba en aumento, y que cientos de personas con antecedentes militares habían sido arrestadas por crímenes extremistas desde 2017. La AP halló que, en los complots extremistas en los que estuvieron involucrados durante ese periodo, casi 100 personas habían resultado muertas o heridas. La AP también encontró diversos problemas en los intentos del Pentágono para abordar el extremismo entre los militares, incluido el hecho de que aún no existe un sistema que abarque todas las fuerzas armadas para rastrearlo, y que un informe fundamental sobre el tema contenía datos antiguos, análisis engañosos y pasaba por alto evidencia del problema.

Desde 2017, veteranos y miembros en activo se radicalizaron a un ritmo más rápido que las personas sin antecedentes militares, según datos de investigadores sobre el terrorismo del Consorcio Nacional para el Estudio del Terrorismo y Respuestas al Terrorismo (START, por sus siglas en inglés), de la Universidad de Maryland. Menos de 1% de la población adulta sirve actualmente en el Ejército de Estados Unidos, pero los miembros activos constituyen un desproporcionado 3.2% de los casos de extremismo que los investigadores de START encontraron entre 2017 y 2022. Aunque el número de personas con antecedentes militares que participan en complots extremistas violentos sigue siendo pequeño, la participación de militares activos y veteranos dio a esos complots extremistas más potencial para causar lesiones o muertes masivas, según datos recopilados y analizados por la AP y START. Más de 480 personas con antecedentes militares fueron acusadas de crímenes extremistas con motivaciones ideológicas desde 2017 hasta 2023, incluyendo a más de 230 que fueron arrestadas en relación con la insurrección del 6 de enero de 2021, el 18% de los detenidos por el ataque hasta finales del año pasado, según START. En los datos se identificó a individuos con antecedentes militares —la mayoría de los cuales eran veteranos— involucrados en planes para matar, herir o infligir daño por objetivos políticos, sociales, económicos o religiosos. En el análisis de la AP se encontró que los complots donde participaban personas con antecedentes militares tenían mayores probabilidades de vincularse con masacres, entrenamiento con armas o armas de fuego, que los complots que no incluían a alguien con un trasfondo militar. Esto fue cierto independientemente de si los complots se llevaron a cabo o no. La ideología yihadista del grupo Estado Islámico, aparentemente vinculado con el ataque de Nueva Orleans, lo convierte en un caso atípico en cuanto a las motivaciones de ataques anteriores en los que participaron personas con antecedentes militares. Sólo aproximadamente el 9% de los extremistas con antecedentes militares se suscribieron a ideologías yihadistas, encontraron los investigadores de START. Más de 80% se identificaron con ideologías de extrema derecha, antigubernamentales o supremacistas blancas, mientras que el resto se dividió entre extremistas de izquierda y otras motivaciones. Sin embargo, ha habido una serie de ataques significativos motivados por el Estado Islámico y la ideología yihadista, en los que los atacantes tenían antecedentes en las fuerzas armadas de Estados Unidos. En 2017, un veterano de la Guardia Nacional del Ejército estadounidense que sirvió en Irak mató a cinco personas en un tiroteo masivo en el aeropuerto de Fort Lauderdale, Florida, tras radicalizarse a través de foros de mensajes yihadistas y jurar apoyo al Estado Islámico. En 2009, un psiquiatra y oficial del Ejército abrió fuego en Fort Hood, Texas, mató a 13 personas e hirió a docenas más. El hombre armado había estado en contacto con un elemento conocido de Al Qaeda antes del tiroteo. A la sombra del ataque del 6 de enero al Capitolio —encabezado, en parte, por veteranos—, agentes policiales advirtieron que la amenaza de extremistas violentos locales era uno de los riesgos terroristas más persistentes y apremiantes para Estados Unidos. El Pentágono dijo estar “comprometido a entender las causas fundamentales del extremismo y garantizar que dicha conducta sea abordada y reportada de forma pronta y adecuada ante las autoridades correspondientes”. Kristofer Goldsmith, veterano del ejército y director general del Task Force Butler Institute, un organismo sin fines de lucro que entrena a veteranos para investigar y contrarrestar el extremismo, dijo que el problema del extremismo violento en las fuerzas armadas trasciende distintas líneas ideológicas. Sin embargo, afirmó que, aunque el gobierno del presidente Joe Biden intentó poner en marcha iniciativas para abordarlo, los republicanos del Congreso se opusieron a ellos por razones políticas. “Ellos pusieron todos los obstáculos que pudieron, diciendo que el gobierno de Biden calificó de extremistas a todos los veteranos”, dijo Goldsmith. “Y ahora tenemos un retraso de cuatro años respecto a dónde podríamos haber estado”. Durante sus largas carreras militares, Jabbar y Livelsberger estuvieron en la base del Ejército de Estados Unidos conocida anteriormente como Fort Bragg, en Carolina del Norte, una de las bases militares más grandes de la nación. Uno de los funcionarios que habló con la AP dijo que no hubo superposición en las asignaciones que tuvieron en la base, ahora llamada Fort Liberty. A Goldsmith le preocupa que el próximo gobierno de Trump se enfoque en el ataque de Nueva Orleans y en el Estado Islámico, y pase por alto que la mayoría de los ataques mortales ocurridos en Estados Unidos en la historia reciente han provenido de la extrema derecha, especialmente si el nominado de Trump, Pete Hegseth, es confirmado para el cargo de secretario de Defensa. Hegseth ha justificado las Cruzadas medievales que enfrentaron a cristianos contra musulmanes, criticó los intentos del Pentágono para abordar el extremismo en las filas del Ejército y, antes de la toma de posesión de Biden en las semanas posteriores al ataque del 6 de enero, un compañero de la Guardia Nacional dijo que Hegseth representaba una posible “amenaza interna”. 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