Un empresario acusado de ser el presunto testaferro del presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y de desviar millones en contratos estatales, se declaró inocente este lunes en un caso de alto perfil que ha tensado las relaciones entre Washington y Caracas. Vestido con un mono beige, el colombiano Alex Saab estaba atado de las piernas a otros cinco reclusos cuando ingresaba a la sala del tribunal federal de Miami para su lectura de cargos. Su abogado, Neil Schuster, se dirigió a la corte como representante del “diplomático de la República Bolivariana de Venezuela” y luego se declaró inocente. Un pequeño grupo de simpatizantes del gobierno de Venezuela gritó “Libre, libre Alex Saab” fuera del juzgado durante el proceso. Saab, de 49 años, está acusado de pagar sobornos para desviar 350 millones de dólares de contratos estatales para construir viviendas para el gobierno socialista de Venezuela. Después de que se desestimaron siete cargos, ahora enfrenta un solo cargo de conspiración para cometer lavado de dinero punible con hasta 20 años de prisión, el máximo permitido por Cabo Verde cuando acordó extraditar a Saab a los Estados Unidos el mes pasado. Guardián de los secretos de Estado Venezuela lanzó una ofensiva diplomática total que involucró a los aliados Rusia y Cuba para salir en defensa de Saab, argumentando que el empresario nacido en Colombia era diplomático en una misión humanitaria especial a Irán cuando su avión fue detenido durante una parada de reabastecimiento de combustible en el archipiélago africano. Pero las nuevas presentaciones judiciales en un caso relacionado indican que Saab, a pesar de su retrato como un revolucionario antiimperial, puede haber estado traicionando en secreto al gobierno de Venezuela ante funcionarios estadunidenses durante años. La revelación explosiva estaba contenida en un memorando de sentencia de los abogados de un profesor de la Universidad de Miami, Bruce Bagley, a quien Saab contrató para ayudar con la solicitud de visa de su hijo y luego utilizó como canal para hacer pagos a los abogados que lo estaban ayudando a comunicarse con investigadores federales de Estados Unidos. Saab, a través de un abogado, ha dicho que todas sus actividades contaron con la bendición del gobierno de Maduro y que en todo momento ha sido un “ciudadano leal” de Venezuela. Pero la explicación de Bagley se relaciona con el relato de tres personas familiarizadas con la investigación de Saab que dijeron que se reunió con las fuerzas del orden federal de Estados Unidos, Incluidos agentes de la Administración de Control de Drogas, en múltiples ocasiones en Colombia y Europa antes de ser acusado en 2019, según tres personas que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las reuniones. Venezuela considera a Saab el guardián de los secretos de Estado y ha dicho que cualquier intento de obtener una confesión podría comprometer la seguridad nacional de Venezuela. Pero no está claro qué influencia tienen los venezolanos para evitar que Saab coopere con los investigadores federales a cambio de una sentencia más leve. A medida que Estados Unidos aumentó las sanciones a Venezuela, se cree que Saab se ha convertido en el principal solucionador del gobierno con las conexiones internacionales para eludir las restricciones de Estados Unidos.  Su viaje a Irán, descrito como una misión humanitaria por Maduro, tenía como objetivo asegurar acuerdos para vender el petróleo crudo del país a cambio de combustible y otros bienes muy necesarios. --

Con información de Excélsior / AP