El fuerte aumento de los precios del combustible para aviones, impulsado por el conflicto en Medio Oriente, probablemente empuje a más aerolíneas a la quiebra y acelere la consolidación del sector este año y el próximo, según declaró este sábado el presidente de la asociación mundial de aerolíneas.

Las aerolíneas de todo el mundo se enfrentan a unos costos de combustible más elevados, impulsados por la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, que ha estrangulado el suministro de combustible para aviones y ha interrumpido corredores aéreos clave, lo que ha obligado a realizar costosos desvíos.

Las aerolíneas de bajo costo han sido unas de las más afectadas, al carecer de fuentes de ingresos con márgenes más elevados, como las cabinas premium, los viajeros de alto poder adquisitivo y los programas de fidelización de tarjetas de crédito.

La presión ya se está dejando sentir: la aerolínea de bajo coste estadounidense Spirit Airlines quebró el mes pasado, y no será la última, afirmó Willie Walsh, director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el principal organismo comercial del sector.

"Por desgracia, creo que habrá algunas aerolíneas a las que les resultará muy difícil hacer frente a este elevado precio del combustible", declaró Walsh a Reuters en la cumbre anual de la IATA en Río de Janeiro, añadiendo que espera que algunas aerolíneas quiebren y que otras sean adquiridas por compañías más grandes.

También se espera que las aerolíneas protejan sus márgenes recortando rutas no rentables, mientras que es poco probable que bajen pronto las tarifas, que se han disparado desde el estallido de la guerra de Irán, señaló Walsh.

Aun así, la presión no supone el fin del modelo de aerolíneas de bajo costo, que sigue prosperando fuera de Estados Unidos, donde las tres grandes compañías —United Airlines, Delta Air Lines y American Airlines— están desplazando a los competidores de bajo coste, señaló Walsh.

"No creo que el modelo de bajo costo haya fracasado; de hecho, más bien al contrario", afirmó, poniendo como ejemplo los buenos resultados de Ryanair en Europa.

Hay un acuerdo de gran envergadura que Walsh no ve posible: la audaz propuesta del director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, de comprar a su archirrival American Airlines y crear un gigante de la aviación estadounidense. La idea, que salió a la luz a principios de este año, no llegó a concretarse a pesar de que Kirby la planteó al presidente Donald Trump.

"No creo que eso vaya a suceder. Creo que los obstáculos normativos serían muy importantes. No sé si se trataba de un esfuerzo genuino por llevar a cabo una consolidación o si Scott sólo intentaba generar expectación en los medios", afirmó Walsh.

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Con información de Latinus