Madrid.- El vasto vertedero de desechos plásticos que se arremolina en el océano Pacífico crece deprisa y abarca más que Francia, Alemania y España combinados, mucho más grande de lo que se temía anteriormente. Un total de 1.8 billones de piezas de plástico que pesan 80 mil toneladas métricas se encuentran actualmente flotando en un área conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico, y empeora rápidamente. Éstas fueron las principales conclusiones de un esfuerzo de mapeo de tres años realizado por un equipo internacional de científicos afiliados a The Ocean Cleanup Foundation, seis universidades y una compañía de sensores aéreos. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Scientific Reports. El Great Pacific Garbage Patch (GPGP), ubicado a medio camino entre Hawai y California, es la mayor zona de acumulación de plásticos oceánicos en la Tierra. Convencionalmente, los investigadores han usado redes simples, de malla fina, típicamente de menos de un metro de tamaño, en un intento de cuantificar el problema. Sin embargo, este método produce una gran incertidumbre debido a la pequeña superficie que se cubre. Además, estos métodos no podían medir la magnitud del problema en toda su extensión, ya que todas las redes de muestreo, pequeñas y grandes, no podían capturar objetos mayores que el tamaño de la red. Para aumentar el área de superficie estudiada y cuantificar las piezas de plástico más grandes -objetos que incluyen redes de pesca desechadas de varios metros de tamaño-, un avión Hércules C-130 estaba equipado con sensores avanzados para recoger imágenes multiespectrales y escaneos 3D de la basura oceánica. La flota recolectó un total de 1.2 millones de muestras plásticas, mientras que los sensores aéreos escanearon más de 300 kilómetros de superficie oceánica. Los resultados revelan que el GPGP, definido como el área con más de 10 kilos de plástico por kilómetros, mide 1.6 millones de kilómetros cuadrados, tres veces el tamaño de Francia continental (o la suma de las superficies de España, Francia y Alemania). En esta área, se acumulan 1.8 billones de piezas de plástico, que pesan 80 mil toneladas métricas, el equivalente a 500 Jumbo Jets. Estas cifras son de cuatro a dieciséis veces más altas que las estimaciones anteriores. El 92 por ciento de la masa está representada por objetos más grandes; mientras que solo el 8 por ciento de la masa está contenida en microplásticos, definidos como piezas de tamaño inferior a cinco milímetros. Al comparar la cantidad de microplásticos con las mediciones históricas del GPGP, el equipo descubrió que los niveles de contaminación plástica dentro del GPGP han estado creciendo exponencialmente desde que comenzaron las mediciones en la década de 1970. -- Milenio