Un incendio que comenzó el domingo pasado por la noche en seis tanques de la petroquímica Intercontinental Terminals Company (ITC), al sureste de Houston, Texas, se intensificó hoy, al extenderse a otros dos tanques, informaron medios locales. La vocera de ITC, Alice Richardson, aseguró esta tarde que continúa la lucha contra las llamas, pero que debido a la baja presión del agua, el fuego continúa en cinco unidades, sin que se pueda pronosticar cuándo será extinguido. Richardson se disculpó con los habitantes de la vecina localidad de Deer Park, donde viven muchos empleados de la petroquímica, que produce gasolina y solventes, en un área donde se concentran otras plantas petroleras similares, informó la cadena hispana Univisión. En la secundaria Deer Park, a escasos kilómetros del incendio, este martes acudieron decenas de familiares para llevarse a sus hijos a casa antes de que finalizaran las clases, debido a los efectos de una imponente columna de humo que cubre las zonas cercanas, y cuestionaron los reportes de calidad del aire. La Texas Comission on Environmental Quality (TCEQ), que evalúa la calidad del aire en el estado, explicó en su reporte de este martes que los niveles de contaminación son moderados y siguen por debajo de lo que podría afectar la salud. Sin embargo, recomendaron que las personas sensibles limiten sus actividades al aire libre y sus visitas a edificios con aire acondicionado, y advirtieron que "todos los residentes deben evitar estar en contacto directo con el humo. Si tienen dificultades de salud deben consultar a su doctor". El Departamento de Salud del condado Harris apuntó a su vez que los síntomas de la exposición al humo incluyen tos, dificultades para respirar, irritación en la piel, ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza, naúseas y decaimiento. Uno de los químicos que se queman en la planta es benceno, cuya exposición tiene consecuencias a largo plazo, pero las autoridades del sector dijeron que los reportes muestran límites muy por debajo de los niveles de alarma. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) explican que aspirar altos niveles de benceno pueden generar síntomas que duren de minutos a horas, como ritmo cardíaco acelerado o irregular, confusión o somnolencia, así como irritación en la piel y en las mucosas. A pesar de estas advertencias, el Distrito Escolar Independiente de Deer Park informó a los padres que mañana miércoles habrá clases, aunque las autoridades estiman que continuará el incendio. Madres y padres de familia protestaron en la página del Distrito Escolar en Facebook, en donde manifestaron su decisión de no enviar a sus hijos a clases mientras siga activo el fuego. Univisión citó a la madre de familia Pat Keeney, quien indicó que el incendio en ITC es el mayor que ha visto desde 1989, cuando explotó el complejo químico Phillips 66, en Pasadena, Texas. --

EL ZÓCALO